「美海！総司！出るぞ！」

斎藤が突然に襖を開けた。

美海は布団の中で沖田に抱きつかれたまま顔を上げた。

「あ…その…すまん。邪魔したな」

斎藤は赤面すると静かに戸を閉めた。

「ちが！斎藤さん！誤解です！！」

美海は叫んだ。

斎藤とは良く間が悪い時に出くわす。

「ゴホンッ。で、官軍が結構迫ってきているらしい」

斎藤は大きく咳払いすると、冷静にそう言った。

沖田は美海に強制的に離され、美海の隣に座っている。

「え！もうですか！？」

「あぁ」

現在も甲府城へ向かい、土佐の板垣退助率いる軍隊が進軍中だ。

「まずいですねぇ…」【植髮終極指南】如何選擇最佳植髮診所？

沖田が呟いた。

おそらく甲府城では先に着いた幕軍が新撰組が着くのを冷や汗をかきながら待っていることだろう。

まだ大丈夫だと彼らが油断している隙に、官軍は寝もせずに進軍し続けた。

事は一刻を争う。

「とりあえず、また急だが、今から急いで我々も甲府城へ向かう。準備をしてくれとのことだ…」

「わかりました」

美海は頷いた。

「歳。行くか」

「あぁ…」

近藤と土方は既に玄関先へ出ていた。

こうもしている間に土佐が進軍中だと思うと、動かざるを得ない。

「かっちゃん！待って！」

「お光さん！」

かっちゃんとは近藤の昔のあだ名である。

みつは息を荒くして走ってきた。

「ツネちゃんが…着いたわ」

「ツネが！？」

近藤は目を見開いた。

近藤の妻のおツネである。

あの例の近藤の味覚を狂わせた張本人だ。

「勇さん！！」

「ツネ！！」

遠くからツネが走ってきた。

「勇さん！！お久しぶりです…」

「あぁ。久しぶり」

京にいる間、ずっと一人にさせてしまった。

申し訳なくて、同時に愛しくなって抱き締めた。

「お元気そうで何よりです」

ツネはニコリと微笑んだ。

思わず近藤も微笑んだ。

「あ！まさか近藤さんの奥さんですか！？」

準備が出来たようで美海が階段を駆け降りてきた。

「あぁ」

「ツネと申します」

ツネは礼儀良く一礼した。

「立花様でいらっしゃいますね？」

「あ！はい！」

「勇さんがいつもお世話になっております」

「いえいえ！こちらこそ！」

お互いにペコリと頭を下げる。

基本的にがさつな近藤とは対照的で、ツネは落ち着いた雰囲気のある女性だった。

この人が壊滅的な料理を作るとは信じられない…。

「行かれるのですね」

ツネは止める訳でもなく、そう言った。

「…あぁ」

近藤は頷く。

「ツネ、いつも帰れないのに、長い間静かに帰りを待っていてくれて、ありがとう」

「それが妻の努めでございます」

やっぱりニコリと微笑んだ。

「本当に、どこにいてもお前は自慢の妻だよ」

「私もです。勇さんは自慢の夫です」

「じゃあ、行ってくるね」

もう玄関には既に隊士が集まっていた。日野で集めた隊士数人もいる。

彦五郎も来るらしい。

「勇さん！これ！！」

ツネは風呂敷に包まれた重箱を渡した。

「これは？」

「道中で腹が減ってはいけませんので、作って参りました。よければ…」

「うん！ありがとう。絶対に食べるよ」

そう言う近藤に、ツネは嬉しそうに笑った。

「自分のやりたいこと、やりきってきてくださいね。それまでツネはずっと待っています」

「あぁ」

近藤は大きく頷いた。

本当は、寂しいんだろうな…。

なんとなく、美海はそう思った。

「総司！美海ちゃんに迷惑かけちゃダメよ！帰ってきた時怒るからね！しっかりやってきなさい！」

「わかってますよ。姉さん」

みつに喝を入れられ、沖田は真剣に答えた。

区切りを見つけ、近藤が出発する。

「みんなー！待ってるからね！希望はどこにでもあるから！諦めたら負けよー！」

みつがそう叫んでいたのが、甲州へ向かう道中でも何度も繰り返された。

先程の噂の主が現れた。

何食わぬ顔で立っている。

「土方さん！」

「歳。こっちこい。歳も一緒に飲もう」

「おう。お前暇だろ？酌しろよ」

土方は美海に顎で指示した。

「はい！」

今の土方さんを見ていると、あの話が嘘みたいだ。

近藤さんのために鬼になった土方さん。

私はそんな土方さんでも嫌いじゃないです。

美海はニコリと笑いかけた。

「きめぇ」

「えぇ！？」

軽くショックを受ける。

「え～！美海さんが土方さんにぃ？」

その間にも沖田が不満そうな声を上げる。

土方はピクリと眉を動かし、青筋を浮かべた。【植髮終極指南】如何選擇最佳植髮診所？

わがままな奴め。

「なら自分が酌します！」

市村が立ち上がり、土方の元へ駆け寄った。

段々酔いが回ってきて和やかな雰囲気になってきた頃。

「先輩も一杯どうぞ」

「ありがとう」

ついつい美海は自分の体質を忘れ、御猪口を受け取っていた。

御猪口を口に付け、グイッと飲む。

久しぶりに口にした感覚。

「ん？」

「ちょ！おい！馬鹿！」

それに気付いた土方が立ち上がり、美海から御猪口を奪った。

「う…うーん…」

ﾊﾞﾀｰﾝ！

「遅かったか…」

「え？え？え？なんですか！？」

市村はわけがわからず辺りをキョロキョロしている。

「はぁ…。総司、後は頑張れよ」

斎藤はため息を着くと部屋を出た。

「今回は階段があるからなぁ…」

沖田も困ったように呟く。

「なななななんですか？」

「美海は極度に酒に弱いんだよ」

え？自分はなんてことを。

「しかもな。悪酔いが激しいんだ」

「え？」

「鉄くぅぅん…」

ギョッと下を見ると、市村の膝の上には美海の頭がある。

全く離れない。

「えぇえ！？」

すると沖田が立ち上がった。

なんだか殺意がこもっている気がする。

「鉄くんが悪いわけではないのは十分分かっているんですけどね」

「え、ちょ、沖田隊長…？」

沖田はスラリと刀を鞘付きで手に取った。

「でもやっぱり見れたもんじゃないですね」

黒く笑う。

「いや、ちょ！ちょっと！？副長！」

「市村。それも経験だ」

「待って！落ち着いてください！冗談ですよね！？」

ジリジリと詰め寄る沖田に市村は美海が邪魔で逃げられない。

「いや！ぎぃやぁぁぁぁぁぁぁぁぁあああ！」

ﾊﾞｯﾁｰﾝ！

「ん…ん…？」

美海がズキリと頭の痛みで目を冷ましたのは、布団の中だった。

何故か隣には沖田がいる。

「おはようございます」

相変わらず整った笑顔で沖田は言った。

「………おはようございます。……なんで？」

「それは昨日美海さんと一晩を共にしたか「えぇぇえ！？」

「冗談ですよ。美海さん、昨日飲んだでしょ。お酒」

沖田はケロリと答えた。

そういえば…。

そんな気もする。

「私だって眠かったですけど、美海さんをここまでおぶってきたんですよ。階段きつかったなぁ」

「……すいません」

そうか。多分沖田さんは私をここまでおぶって疲れはててバタリと一緒に眠ったのか。

いや、この人の場合、意図的に行った確信犯な可能性も十分あり得るな。

「そういや皆さんは？」

「土方さんと斎藤さんならとっくに起きましたよ」

「他は？」

「他はあの部屋で寝てますよ。多分」

「なんで私は」

「そりゃあ女の子ですからね。あんな輩の中に放置して雑魚寝させるわけにはいかないでしょ」

女の子…。

「てかなんで沖田さん未だにここにいるんですか」

美海はジト目で沖田を見た。

沖田はもぞもぞと布団の中で腕を動かす。

そして美海の腰を捕らえた。

「！？」

「寒かったからです」

沖田は美海を抱き締めながら答えた。

こいつ……。

「嘘ですよ。美海さんの寝顔を間近で見るのが楽しかったから」

「ずっと？」

「ずっと」

美海は怪訝な顔で沖田を見た。

「弱けりゃ斬られる。斬らなきゃ斬られる。剣を握らないかぎり俺らに待つのは死だ」

ここまでいくと土方は一種の気違いだが、こういう考え方をしていないかぎり新撰組副長は務まらない。

彼が気を緩めると一気に新撰組は潰れるだろう。

そのぐらいきつい立場なのだ。副長とは。

「頭を冷やせ」

最後にこう吐き捨てた。

「本当に君は殺すことしか考えていない！もういい！君の考えはよくわかったよ！」

山南には土方の考えは伝わっていないようだ。

ｶﾞﾗｯ！

ﾊﾞﾝｯ！！

山南は大きな音をたてて部屋を出た。彼がここまで荒れることはそうない。

「はぁー…」【植髮終極指南】如何選擇最佳植髮診所？

土方は下を向いてため息を着いた。山南に対してではなく自分に対してである。

「歳…」

近藤は心配したような顔で見ている。

「すまない。一人にしてくれないか」

「あぁ」

近藤はゆっくり立ち上がると部屋を出た。

ｶﾗｯ

ｶﾀﾝ…

はぁ。俺が作ってしまった地位なんだよな…。

だから山南さんは……。

だがどうしても指揮は譲れない。

土方は新撰組を強くできるのは自分だけだと思い込んでいる面が少々ある。

誰にだって譲れないものがある。土方にとってのそれが新撰組なのである。

言ってしまえば局中法度も新撰組自体も彼が作り上げてきた理想像だ。芸術家でいう作品なのだ。

“土方くんは新撰組をいったいどうしたいんだ！本来は我々も志しているはずの攘夷を説く志士を見つけてはバサバサと斬り倒して！これじゃあ本当にただの人斬り集団じゃないか！”

ふと山南の言葉が脳裏に過る。

「……俺がやってることは正しいよな…？」

土方も部屋で一人、頭を抱えだした。

誠を貫くにはたくさんの犠牲がでる。

でもその誠は人によって違う。

ｶｧ――…

ｶｧ―

土方が悩みに明け暮れている間、山南は長時間縁側に座って考えを巡らせていた。

もうすっかり日は沈みかけて空は赤く染まっている。

さっきのあれは言い過ぎたかもしれない…。土方くんカンカンに怒ってるだろうな…。やだなぁ。

先程の発言は全てが本心な訳ではない。

しかし山南という男。温厚そうにみえて以外に頑固な面があるのだ。

ﾊﾞﾀﾊﾞﾀﾊﾞﾀﾊﾞﾀ！

｢｢山南さん！｣｣

「沖田くんに美海くん！」

山南がその声に反応して振り向くと隊服姿の美海と沖田がいた。巡回帰りだろう。

「どうしたんだい？そんな息を荒くして」

「どうしたって山南さん！大丈夫ですか！？」

「土方さんがひどいこと言ったって！」

「あぁ」

山南は苦笑いした。

「あれは私が悪いから仕方ないんだ」

そう笑う山南の隣に美海と沖田が座った。

「あまり気にしないほうがいいですよ？」

沖田がそう言う。

「そうですよ！あの人は口が悪いだけですから」

美海も同意した。

「ははは。君らにはよく元気づけられるよ。ありがとう。沖田くんは二回目だね」

「そうですね」

「あ！私何かお菓子持ってきます！」

美海は立ち上がって台所へ向かった。

「前に沖田くんが見方を変えて見れば良いって言ってくれただろ？」

「はい」

「私なりに頑張ったんだけどね。どうやら駄目そうだ。沖田くんみたいに思えない」

山南は足元の砂利を蹴った。

「さっきね。私を副長に戻してくれと頼みに行ったんだ」

沖田は目を見開いている。

「そしたらね。副長は一人でいい。剣を握らないやつに務まるかって言われたんだ。だから思わずひどいことを言ってしまった…」

「副長は一人でいい。かぁ…」

沖田は手に息を吹きかけた。息が真っ白だ。寒い。

お互いが沈黙になる。

もはや沖田もなんとも言いようがない。山南が苦しい立場なのも十分に分かっている。だが、土方の言うことも一理ある。

「元に戻れないのかなぁ…？」

沖田が呟いた。

「力丸、そちに頼みがあるのだ」

「何でございましょう？」

「半刻(約１時間)だけで良いのだ。し、御役目を代わってはくれぬか？」

「え…。それはまた、何故にございますか！？」

力丸は驚いて、何度となく目をぱちくりさせた。

蘭丸が、自分の仕事を代わってくれなどと言って来たのは、これが初めてである。

責任感の強い兄なだけに、己の務めを人に託すなどあろうはずもなかった。

よほど重要ながあるのか？

「それは、はい、いませぬが……兄上はいったいどちらへ？」

力丸の問いに、蘭丸は微かに頬を染めると 【植髮終極指南】如何選擇最佳植髮診所？

「ちょっとな──街へ行かねばならぬのだ」

「街？」

「買い求めたいものがあるのだ」

「何をお買いになられるので？」

「まだ決めてはおらぬが…、出来るだけ良き品を求めたい。土産なのだ」

深くはかんでくれと、蘭丸がな口調で言うと、力丸はおずおずと頷いて

「──分かりました。ただ、出来るだけお早くお戻り下さいませ。上様の手前もございます故」

と、そこは念を押すように告げた。

「分かっておる。すぐに戻って参る故、後は頼んだぞ」

蘭丸はサッと背を向けると、今きた廊下を戻って行った。

あの兄が人に土産を…。

しかしいったい誰に？

力丸はしげに首をるのだった。

蘭丸は軽く身支度を整えると、直ちに京の街へと繰り出した。

端々に商店が建ち並ぶ大通りを歩きながら、蘭丸は驚いたように、きょろきょろと周囲に目を向けた。

右を見ても左を見ても、通りは人々で溢れ、誰もが笑顔になって買い物を楽しんでいる。

応仁の乱以降、あんなに荒れていた京の都が、こんなに活気づいているとは…。

『 これぞまさに、都の復興に尽力し、治安の強化にめた上様のご功績じゃ 』

やはり信長様は凄いお方だと、蘭丸は改めて己の主君の力量に感心していた。

しかし、いつまでも街の様子に気を取られている訳にはいかない。

半刻の内に品物を──

胡蝶に贈る京土産を選ばねばならないのだ。

本当はゆっくり選びたいが、そうもしていられない。

高価でなくとも、何とか胡蝶が気に入ってくれる物を探さねば…。

「──さぁさぁ、見ていって下さい。美しいの織物がっておりますよ」

蘭丸が店の前を通る度に、客引きたちが品物を手に呼びかけてくる。

か…。

しかし胡蝶の部屋の次のは、信長から贈られた高価な衣装の数々で溢れていた。

それに色柄は好みの問題もある為、ひとまず却下だ。

「──そこの美丈夫なお方。お母さま、お姉さまに、かようなな髪紐はです？」

髪紐か、確かにそれなら胡蝶の美しい黒髪をめるのにぴったりである。

ああ…いや、待て、駄目だ。

胡蝶は右手しか使えないのだから、一人で髪を結ぶのはとてもな事であろう。

出来れば、日常的に一人で使える物の方が良い。

その方が姫も喜ぶはずだ。

そうこう考えている内に、蘭丸は屋の前へとやって来ていた。

髪飾りから化粧道具、や鏡まで、女性が喜びそうな品々が店の奥まで並んでいる。

ここならば、きっと何か──。

蘭丸は期待に満ちた面持ちで店の中へ入ると、壁面に置かれた棚の品を、に眺め始めた。

小箱や紙入れ、小さなや扇もあったが、蘭丸がはたと目を止めたのは、だった。

そういえば…と、胡蝶が信長からった櫛を壊してしまった時のことを、蘭丸は思い出していた。

元々 蘭丸が胡蝶に京土産を贈るという展開になったのも、その壊した櫛の代わりを、京で買い求めるという話をしていたのが切っ掛けだった。

「──という次第じゃ。お菜津、私が京へ行っている間、胡蝶のこと、くれぐれも頼みましたよ」

「そんな、御台様…」

「全ては胡蝶の為です。このことは様も、齋も古沍も、納得してくれているのです」

お菜津は戸惑いの眼差しを、ちらと部屋の端に向ける。

齋の局は軽く頷いて

「おめなされ、お菜津殿。私と古沍殿が何度ご説得しても、御台様のご決心は揺るがなかったのです」

「下手な反論はなさらず、御台様ののままになされませ」【植髮終極指南】如何選擇最佳植髮診所？

古沍も局にするように告げた。

「お菜津──」

「…は、はい」

「大それた事を申しているのは分かっています。なれど私の…、母としての気持ちを察して欲しい」

濃姫は、ひたとお菜津の面差しを見据えた。

「私は、いつか胡蝶に本当の自由を与え、表の世へ解き放ってやりたいと常々思うて参った。

の鳥として生きるのではなく、一人の人間として、姫にまことの人生を与えてやりたいと」

「御台様…」

「胡蝶が幸せならば、今の生活のままでも良いと考えた事もあったが、上様の平定が目前に迫り、私はこれを好機と考えた。

みで実行致すのも、ある意味では胡蝶の為じゃ。

私がいざ、上様と共に異国へ旅立た時に、あの子がったり、取り乱したりせぬようにな」

「……」

「この計略を実現させるには、お菜津、あの子の側に付いているそなたの力が必要です。どうか…力を貸してたもれ」

濃姫はを垂れるかのく、静かに両眼を伏せた。

お菜津はいながらも、最終的には主従の関係をえて、

了承の一礼を垂れる事になるのだが、心の奥底ではかぶりを振って叫んでいた。

何たる無謀な！

今に大変なことが起きる…

と──。

翌五月二十九日の、朝五つ半(午前９時頃)。

信長は天主の居室で身支度を整え、湯づけで軽く朝食を済ませると、早々に奥御殿の御仏間を・道三の位牌に拝礼した後、隠し通路を通って胡蝶の部屋へといた。

出陣前には必ずしている、愛娘への出発の挨拶である。

「──の刻にはしの別れじゃ、胡蝶」

信長は胡蝶と向かい合いながら、どこかしんみりとした面持ちで言った。

そんな父に、胡蝶は柔和な微笑を向ける。

「どうか、暗い顔をなさらないで下さいませ。何もの別れという訳ではないのですから」

「それは分かっておるが…、可愛いそなたに暫く会えなくなると思うと、寂しゅうてな」

「まぁ、父上様ったら」

「父が戻って参るまで、健勝にしておらねばならぬぞ。無茶な真似など、決してせぬようにな」

不安顔の信長に、胡蝶はって頷いた。

「分かっておりまする。 ──父上様もどうぞ、京、また備中までの道のりは、くれぐれもお気をつけて。

お怪我などなされませぬよう、用心を重ねて下さいませ。何にも代え難き、大切なおにございます故」

「胡蝶…」

自分を案じてくれる愛娘の言葉を聞いて、思わず信長は前へにじり寄り、胡蝶の頬にそっと触れた。

信長の鋭い目元がみ、双眼に優しさが帯びる。

「良き子じゃ──実に良き子に育ってくれた」

「父上様…」

千代山が居間の上座に手を差し伸べると、濃姫は躊躇(ためら)いもなく足を進め、用意されていた厚い茵の上にゆっくりと腰を下ろした。

それと同時に、三保野ら侍女衆も素早く二手に別れ、室内の両端へと静かに控えていった。

全員が座したのを見届けた千代山は、自身も濃姫の御前に控えると

「改めまして、お方様、本日はまことに祝着至極に存じ奉ります」

三つ指をつきながら、今一度 小牧山城入りの祝辞を述べた。

「お暑い中、さぞやお力を消耗なされたことにございましょう。気兼ねのう御手、御足を伸ばされ、ごゆるりとお寛(くつろ)ぎ下さいませ」

「有り難う。…この部屋の設えは、千代山殿がなされたのですか？」

「はい」

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濃姫は「ほぉ」と感心したように吐息を漏らすと、室内を静かに見渡した。

白いの竜胆(りんどう)の花が美しく生けられた床の間の壺。

その上に広がる色鮮やかな山水掛軸や、違い棚に飾られた調度品の数々。

部屋を仕切る蝶模様の紗几帳。隅に置かれた橘・唐草紋散蒔絵の文台や香盆。

どれも嫌味のない、上品な品々ばかりである。

「ほんに趣味の良い設えじゃ。気に入りました」

「お褒めに預かり、恭悦に存じます」

「清洲城に入ったばかりの頃に、殿が私の為に調えてくれた部屋とは、大違いじゃな」

信長が設えた金銀の調度・装飾品に溢れた部屋を思い出し、濃姫は懐かしそうに笑った。

「して、その殿は今どちらへおられるのです？ 本丸におられるのですか？」

「いえ。殿は正午頃より丹羽長秀様らを従えられ、城下へ見廻りに参っておられます」

「本日私共が入城することは知っておろうに──。まぁ、殿らしいと言えば殿らしいが」

夫の勝手気儘な振る舞いには、濃姫も慣れっこになっていた。

「それはそうと、お慈殿はいずこへ参らたのです？ 我らと共に城入り致したはずじゃが、

途中から姿が見えぬようになった故、気になっていたのです。どちらにおられるのです？」

「お慈様には、同じくこの東麓にありまする別殿の方へお入りいただきましてございます。

少々手狭なお住まいではございますが、お慈様お一人がお暮らしになるには充分かと」

淡々とした表情で語る千代山を見て、濃姫はぐっと眉間を狭めた。

「何故にそのようなことを…。共にこちらの御殿へお入りあそばせばよろしいのに」

「それをお聞きになれば、お慈様もさぞや喜ばれましょう。 なれど、外におられる他のご側室方の手前、お慈様お一人を特別扱いには出来ませぬ。

むしろ、同じ城内に住まいを与えられているだけでも、お慈様は感謝の念をお示しになるべきでございましょう」

千代山が厳しい口調で言うと、三保野も同感そうに頷いた。

「如何(いか)にも。どんなに殿からのご寵愛を被(こうむ)ろうとも、未だ御子のないお慈様は、ご側室の中では最も低きお立場。

殿がお認めになられているから良いようなものを、本来ならば側室と称するのも烏滸(おこ)がましき、

単なるお手付きの身の上なのですから。姫様がそこまでお気にかけられる必要はございませぬ」

「それは…、確かにそうやも知れぬが…」

「──それともお方様は、お慈様に対して、何か特別な感情でもおありですか？」

線のような細い目を向けながら、千代山は相手の心内を探るように訊ねた。

三保野は「そう申せば、確かに…」と、一つ頷いてみせたが

「けれど──それは単に、地が出たのではありませぬか？ 殿の閨房に侍るお立場となられて、調子付いているのでございましょう」生ぬるい空気を断ち切るような、険のある声で言った。

「そうやも知れませぬが、少々変わり過ぎにございます。お慈様お一人に、殿のご寵愛が向いているという訳でもありませぬのに」

「そのようなことを私に言われても……。 姫様はこの件、如何思われます？」

と、三保野が横に顔をやると、既に濃姫の姿はそこにはなく

「───何をしているのです？ 早よう参らねば、我らだけ置いて行かれますぞ」

姫は一人、表御殿に続く渡り廊下へとその足を進めていた。

「また、ご勝手な真似を！  …お、お待ち下され！姫様、姫様っ！」https://techbullion.com/botox-vs-other-facial-slimming-methods/

お慈の話などすっかり忘れて、三保野は主人の背を追いかけていった。

お菜津も、何やら腑に落ちない思いを抱えながらも、今は黙ってその後に続く他なかった。

時に、信長の新たな本拠となる小牧山城は、山頂に築かれた本丸の周囲を、高い石垣で三重にもめぐらしており、

遠くから眺めれば、まるで石で出来た要塞のようにも見える、堅固な造りの山城であった。

また、中腹には曲輪も多く築かれ、堀で仕切られた東の麓には、信長の居館を含める武家屋敷などが幾つも設けられていた。

小牧山城は美濃攻略までの腰掛けの城と思われがちであったが、近年の発掘調査により、長期滞在も視野に入れた、本格的な造りの城であったともいう。

既に清洲の城下町の大部分を移し終え、この七月には織田家の主力兵たちをも迎え入れたこの新拠点は、

今まさに輿に乗り込み、新たな居城を目指して向かって来ている妻や妹たちの入城によって、更に活気づくはずであった。

まさか、彼女たちの手によって、この真新しい城が一時 暗雲に包まれることになろうとは。

勘の良い信長にも、まるで予期出来ぬことであった。

「お通りにございますー！お通りにございますー！」

その日の未の刻(午後２時頃)過ぎ。

無事に小牧山城入りを果たした濃姫、報春院、お市の一行は、それぞれの侍女衆を引き連れて、奥向きの長廊下を堂々した佇まいで歩んでいた。

制止声のかかった廊下の端々には、腰元たちがずらりと居並び、色とりどりの着物の裾が前を通り過ぎてゆくのを、平伏の姿勢で見送っている。

山頂に築かれた本丸御殿には櫓、遠侍、台所、そして表御殿・奥御殿がきちんと備わっていたが、

濃姫らはそちらには入らず、東麓に建てられた御殿屋敷の、その奥殿へと入っていた。

本丸の御殿もそれなりの広さを確保していたが、そこはやはり山の上。

濃姫や報春院らが、そのお付きの侍女たちと纏まって暮らすには、本丸の奥向きは少々手狭であった。

その為、そこよりも広々とした東麓の屋敷に入ることになった訳だが、ここも決して充分な広さがあった訳でない。

正直言って、清洲城と比べると規模が小さく、屋敷の所々に設けられた内庭も典麗と言えるものではなかった。

「ええ。ご安堵なされませ」

濃姫と信長の小さな笑い声が重なった。

その細く白い指先を軽く口元に添えながら、暫し、娘らしい華やかな笑みを溢していた濃姫だったが、

ふと我に返ったように真顔になると、手にしていた短刀を枕元に置き、肩で小さく息を吐(つ)いた。

「……本当に大した事ではないのですが、この短刀を見ていたら父上様の事や美濃の事などを、つい色々と考えてしまって。【植髮終極指南】如何選擇最佳植髮診所？

これまで散々、殿のお味方だの、美濃を捨てる覚悟だの、偉そうなことを言って参りましたのに、

結局 私の中にはまだ故郷を捨てるに捨て切れない“帰蝶”だった頃の自分がいるのです。……不謹慎と思われるやも知れませぬが」

懺悔のような濃姫の告白に、信長は軽く首を振った。

「それしきの事で不謹慎になるのならば、近隣諸国の大名らを打ち倒し、この日の本を我が物にしようと策を弄している儂などは、不謹慎の固まりよ」

「殿…」

「それに儂は、そなたに美濃を捨てよなどと言うた覚えはない。そうであろう？」

濃姫は目で頷いた。

「決意したのは、誰あろうそなた自身。己で決めた事ならば、それを変えるも貫くもそなたの自由じゃ」

「されど、いくら敵国から嫁いだ花嫁が間者の役割を担っているとは申せ、

未練がましく、いつまでも故郷に思いを馳せているなど──殿に対し奉り、不忠になるのではないかと…」

「ほれ、また、左様な可愛げのないことを申しおって」

言いつつ、信長は素早く上半身を起こすと、濃姫の両肩にそっと手を置き、彼女の狭い額に自分の額をコツンとくっ付けた。

「そなたの儂への忠節は、美濃や親父殿を思い出したくらいで消え失せるほど儚きものであったのか？」

「…まさか！そのような事は決してございませぬ」

そう思われたくないと本気で思ったのか、濃姫が必死の形相で叫ぶと

「ならば左様な懸念は不要じゃ。此度、蝮の親父殿はこの信長の真の同盟相手となって下された。

そんな親父殿を、そなたは娘として慕い、敬い続けようと言うのじゃ──大いに結構な話ではないか！」

「さ、されど」

「自惚(うぬぼ)れるでないぞ濃。そなたがこうして儂と寄り添うていられるのは、

そなたが儂を信じているからではない。儂がそなたを信じているからだ」

信長の真っ直ぐな視線の矢が、濃姫の双眼を突き抜けて、胸の奥深くに射(う)ち当たった。

「儂の心が揺るがぬ限り、そなたの忠節が疑われる事はない。安堵致せ」

「…その言の葉を、信じてもよろしいのでしょうか？」

「その判断とて、そなたの自由じゃ」

産毛を剃って更に美しさに磨きのかかった信長の面差しに、子供っぽい無邪気な微笑みが浮かんだ。

濃姫は、凝り固まった自分の心が、信長の笑顔と、気遣いにも似た優しさとで一気に和らいでいくのを感じた。

いつしか姫の顔は、微笑む信長と同じ表情になっていた。

「……信じまする。殿がそう仰せになるのでしたら、濃は信じまする」

「ん。それで良い」

信長は満足そうに首肯すると、姫の肩に置いていた両の手を、そのまま相手の背に回した。

濃姫は夫の腕に包まれながら、ふっと、自嘲気味な笑みを漏らした。

行き着く先はいつも同じだ。

どんな困難や悩み事が降りかかろうとも、その解決策は、信長を想う自分の心。

そして堅固な信念だけ…。

箱の上蓋を開けると、中から黒漆塗りのに収まった、長さ六寸四分のが現れた。

その短刀には、金で道三の「二頭波」の紋が模様のように入れられている。

道三は箱の中から短刀を取り出すと

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そう言って短刀を床に置き、それを勢い良くサッと前に押し出した。

短刀は床板の上を真っ直ぐ滑り、下座に座る帰蝶の膝元にぶつかった。

「…これを…私に？」

帰蝶が恐る恐る短刀を手に取ると、道三は口の両端をからそなたへ贈る、真の婚礼道具と心得よ」

「真の、婚礼道具」

「そなたいつか申していたであろう。例え織田へ嫁いでも、儂がきっと守ってくれる故、自分は死なぬと」

「はい…。申し上げました」

「そなたはの娘。何より尾張攻略の為の重要な布石であり、またでもある。

我が天下の為にしてくれる者を、儂がてる事は決してない。

尾張と再び戦になったとしても、帰蝶、そなたの命だけは儂が全力で守ってみせよう」

「父上様──」

道三の頼もしい言葉が、帰蝶の小さな胸を軽くいた。

「されど、己の身を守れるのは常に己自身だけじゃ。

命を狙われるのは、必ずしもを向けて来る者が、必ずしも敵ばかりとは限らぬ。

……帰蝶。もし儂の手の及ばぬ所で身の危険を感じた時は、その刀で己を守れ」

帰蝶の両眼が機械的に短刀へ向いた。

さすれば、これぞ正しく私の守り刀か──。

短刀を握る帰蝶の手にぐっと力がこもった。

「そして、信長という男が真のうつけであったならば、その短刀で刺し殺せ」

ゆくりもなく放たれた父の言葉に、帰蝶は大きく目を見張る。せられました？」

「信長が真のうつけであったならば刺し殺せと申した」

「父上様っ」

帰蝶は思わず目を泳がせ、眉間に深いを作った。

「人の噂はとかく口さがないもの。信長という男が、真のうつけかどうかも、この美濃からでは分からぬ。

うつけの皮を被ったかな策士という可能性も十分にあろう。

もしも信長が策士ならば、この儂と先々で刀を交える価値もあろうが、真のうつけならばそれにあらず」

「──」

「早々にそなたの手で信長を始末せよ。さすれば尾張一国を手に入れるのもうなろう」

「なれど私は……皆が思うほど武術には長けておりませぬ。左様な真似が、出来るかどうか…」

「術などいらぬ」

「   ?   」

「おなごには、確実に敵を討ち果たせるがあるであろう」

帰蝶はし考えを巡らせると、やおらハッとなって、含み笑いを浮かべる父の

「よもや、で信長殿を殺めよと !?」

「くのも立派な術の一つじゃ」

言うなり道三は、はははっと豪快な笑い声を上げた。

帰蝶は、まるでりの時を過ぎたえる返答をしなければならないのだが、帰蝶にはなかなかそれが出来なかった。

本当に、自分にそんな大それた真似が出来るのかどうか。

そんな事を真剣に考えていた。

人は勿論、鳥やネズミ、昆虫だって殺した事がないのである。

嫁いだからといって、いきなり自分の中に武将の心が芽生える訳でもあるまい。

……しかし、やらなければならない。

自分は人質であり、間者であり、布石なのだ。

戦乱の世に生まれた女の常として、生家の為に働かねばなるまい。

帰蝶は肩で息をしながら、ゆっくりと

「…分かりました。それが父上様のお望みとあらば」

「期待を裏切るでないぞ」

「最善をくしまする。──されど」

帰蝶は短刀を握っているその手を、道三に目掛けて真っ直ぐ伸ばした。

「もしも信長殿がただのうつけでなく、私が一生を

三津と入江は顔を見合わせてから盛大に溜息をついた。

｢すまん……いや，あそこまで拗れるとは思わず……。｣

桂から京へ戻ると聞かされ，何が一番大変だったかと言うと，

｢俺を一人にするんかっ！！｣

山縣が駄々をこねたのだ。寂しい行かないでくれと三津を連れて逃げ出そうとした。

無論入江が許すはずも無くそれは失敗に終わったが，この世の終わりだと言わんばかりに駄々をこねた。

｢山縣さん，新しい世を見ずに逝ったみんなの為に私らは行かなアカンのですよ。

みんなの想いを託されたのは山縣さんも同じ。やからここを護ってて？｣

こうなった山縣を宥められるのは三津だけ。三津に“お願い”と見つめられたら首を縦に振らざるを得ない。

｢そうやな……。俺がおらんとな……。俺にも護るべき家族出来たもんな……。｣

｢そうです。奇兵隊と言う家族を護って下さい。｣

｢おう，それと別で俺嫁もらったけん護っちゃらんとな。｣

｢は？｣

｢嫁？｣

入江と三津は何の話だ？と疑問符を浮かべて首を傾げた。

｢そう嫁。俺結婚したそ。｣

｢はぁ！？お前何でそんな大事な事言わんそ！？馬鹿なん！？｣

｢たっ！高杉の事あったけぇあんま祝いの空気出せんかったから落ち着いたら言おうとっ！！｣

入江に勢い良く胸ぐらを掴まれた山縣は前後にがくがく揺らされた。

三津もあまりにも急な申告に口を開けたまんま呆然とした。

嫁がいる癖に寂しいと泣き喚くこの男は一体……。

｢やめろ入江！俺は機会を伺っとったのに急に京行くとか言い出した木戸さんが悪いっ！！｣

山縣は部屋の隅で我関せずと空気になっていた桂に矛先を向けた。

前もって聞いてたら心の準備出来てたわと山縣は叫んだ。

そして三人の視線を一気に注がれた桂は澄ました顔をしながらも，どうにかその視線を避けようと体を揺らした。

｢ホンマに……どんだけ人を振り回すんでしょうね？｣

落ち着いた声で満面の笑みを見せる三津ほど桂にとって怖いものはない。｢そりゃ普段から遠方に足伸ばす貴方にとっては大した事ちゃうかも知れませんけどこっちは女中の仕事もあるんですからね！？｣

｢はい，すみません……。｣

桂は背中を丸めて平謝り。それを見て三津は次に山縣をじろりと睨んだ。

｢山縣さんも！奥様おってやのに寂しいって私連れ出そうとするのおかしいでしょ！甘える場所できた癖に何してるんですか！｣

｢だって嫁ちゃんはみんなの嫁ちゃんで特別なそっちゃ！嫁ちゃんは別！神！

やけん嫁ちゃんだけでも残ってくれや！！

そうや！入江と木戸さん二人で戻り！嫁ちゃんはいけん！！あっち危ない！！｣

山縣は三津をぎゅーっと抱きしめて行くな行くなと繰り返す。

子供のようにごねる山縣に，三人と脇で見ていたセツも溜息をついて呆れていた。

｢本当に一人になるんやないやろが。みんなおるやろ。｣

入江の言葉に山縣は違うそうじゃないと噛み付いた。

『あー……そっか……。そうやんね……そう言う事ちゃうんよね。誰がおってくれるかが重要なんよね……。』

山縣が言う“寂しい”の意味は分かる。高杉の事もまだ心の整理がついてない状態なんだ。

それなのに“後は任せた”で置いて行かれるのでは心の負担もそれなりに大きいはず。

三津はもぞもぞ身を捩り，どうにか腕の自由を取り戻して山縣の背中をとんとん叩いた。

｢山縣さんの寂しい気持ちは分かりました。

私だって寂しいですよ？同じ賑やかでも山縣さんがいる賑やかといない賑やかは別物です。

でも心は繋がってると思ってて下さい。離れとってもみんな気持ちは一つです。｣

｢嫁ちゃんはええんか……。また自由に出歩けん生活やぞ……。こんな勝手な男に振り回される事ないぞ……。｣ 【植髮終極指南】如何選擇最佳植髮診所？

｢確かに勝手が過ぎるとは思いますよ？でも私はこの人の傍で，この国が変わるのを見とかんとアカンのです。

責務と言えば大袈裟やけど，お互いに今の自分の役目を果たしませんか？

私はもう居ないみんなの分まで見届けに行きます。｣