「寒いからな」
少し頬を染める信継に、詩は微笑んで受け取り、頭を下げた。
「きれいな色…
ありがとうございます」
信継はニコッと笑う。
「ああ。では行こうか」
東の空は紫色になり、試管嬰兒過程 もう夜明けが近い。
「はい」
詩もまたニコッと笑って、信継と共に城門へ向かった。
遠くからそれを見下ろす2つの影があった。
「情報は」
「ご指示通り拡散しました」
「そう」
「…」
それでいいのかーーという言葉を飲み込む一つの影。
もう一つの影は無表情でーー信継と詩を見ていた。
にこにこと微笑みあう、幸せそうな2人を。
「桜」
返事をする前に詩は信継に抱え上げられ真白に乗せられる。
その後でひらりと信継がまたがる。
少し赤くなりながら、詩は真白の首を優しく撫でた。
「よろしくね、真白」
後ろから信継の大きな腕が詩を守るように囲った。
「行ってくる」
「はっ」
頭を下げる馬番たちに微笑んで、信継は城門を出る。
東の空が明るくなっていく。
日の出が近い。
真新しい母衣に身を包み、詩はまっすぐ前を見ていた。「何？それは本当か」
「はっ…龍虎様。
高島信継とあの寵姫が、宇都山の蠟梅を取りに出るとかーーもっぱらの噂です」
「…育次」
沖田龍虎は顔面に斜めに入った傷の手当てを受けながら、育児を睨んだ。
「…某は何も」
育次は無表情で龍虎を見る。
以前詩を攫った元浪人たちーー今は沖田に召し抱えられている男達は龍虎に口々に告げた。
「行商の者どもも言っておりました」
「あの時のあの女子と2人きりで出かけるとか」
「…」
沖田龍虎は丁寧に包帯を巻かれながら一点を見つめる。
「高島信継と、あの女子が…？」
部屋に控えた小山田が諫めるように龍虎を見つめる。
「殿…もはや今の沖田は高島の属国です…」
戦後処理にて、高島信継から提示された面白くない条件を、沖田は飲むしかなかった。
表向き降伏して見せた龍虎は、それでもあきらめてはいなかった。
「そうだな。まあそれは今はよい。
…冬の宇都山は
が起こりやすいとか…」
ぼそりと龍虎がつぶやき、元浪人たちはニヤニヤと笑った。
「自然は恐ろしいですから」
「宇都山には崖もたくさんありますな」
「人一人いなくなったところでなら致し方ありません」
包帯を巻き終えられた龍虎は、ニヤリと笑った。
「…あの女子。どうしても手に入れたい」
「…から救い出し、龍虎様への土産といたしましょう」
「不幸な事故で信継はいなくなり、女が手に入るーーこれこそ一石二鳥ですな」
「ふふふ…そうか。ははは…」
育次は表情の読めない瞳で、その光景を見つめている。
小山田は苦く顔をしかめ、静かに部屋を出て行こうとする。
「小山田」
刺すように呼び止められーー小山田はピタリと止まって、龍虎を向いた。
「は」
「女を連れて来い。誰でもいい」
「はっ…」
小山田は頭を下げる。
龍虎はあれから城仕えの女をとっかえひっかえ抱く。
それは愛のない行為ーーただの性欲処理だ。
「皆、今宵はもうよい。下がれ」
「はっ」
龍虎はたぎる情熱を持て余すように1人、長く息を吐いた。
「あの女。
美しかったな…。
ふ…耳を噛んだ時のあの極上の反応」
龍虎はブルっと身震いする。
ゾクゾクとした快感が、思い出しただけで脳天まで走る。
「殿、お連れしました」
龍虎は廊下からかかる声を聞くと、寝所の襖を開ける。
敷かれた褥。
手をついて頭を下げている女は、小さく震えている。
「…脱げ」
龍虎は冷徹とも思える声で冷たく女を見て指示する。
「…はい…」
女が震える手で帯を緩める。
「ふはは…俺が怖いか」
「いえ…龍虎様…」
女の目から涙が一粒落ちた。