土方はそう言うと踵を返す。桜司郎は顔を上げてその背を見るが、やけに遠く見えた。
このぐちゃぐちゃな気持ちのままで試衛館に戻り、離隊命令を出された暁には取り乱してしまう未来が見える。せめて心を整理する時間が欲しかった。
｢副長……｣
桜司郎はか細い声で呼び掛ける。植髮價錢 土方は振り返った。
｢少しだけ一人にしてくれませんか。必ず戻ります、逃げませんから……｣
｢分かった……。今日中に戻れ。……悪かったな、俺の私情に巻き込んじまってよ｣
土方は直ぐに頷く。自分が破談にした琴のせいでこうなってしまった罪悪感があったのだ。それに一人になりたいのは土方も同様だった。
桜司郎は深々と頭を下げると、ふらふらとした足取りで日本橋から北へ向かう。喧騒すら全く耳に入らない程に心が乱れて仕方が無かった。
足元の小石に き、倒れ掛かるがそれを近くを歩いていた餅売りの男が腕を掴んで支える。
｢あ……。済みません、有難うございます｣
｢腕掴んじまって悪いな。お侍さん、随分顔色が良くないねェ。悩み事かい？｣
｢……ええ、そんな所です。では、これで｣
弱々しい笑みを浮かべると、桜司郎は会釈をして去ろうとした。
｢何があったか知らねえが、神田明神へ行ってみると良いさァ。困った時は神頼みってな！じゃあな｣
餅売りはその背へそう呼び掛ける。"神田明神"とは幕府直轄の神社であり、江戸総 として武士から庶民に至るまで崇敬されていた。
その為、江戸に住む者なら知らない者は居ない。だが、京に住んでいる桜司郎は初耳だった。
｢神田明神……｣
しかし、それはやけに懐かしい響きだった。行った事など一度も無いはずなのに、知っているような気がする。
桜司郎は餅売りの背中に再び呼びかけた。
｢あの、それは へ向かえば宜しいでしょうか｣
すると、餅売りは驚いたようにまた戻ってくると、桜司郎の持っていた半紙と矢立を使って簡易的な地図を書いた。礼として餅を買い求めると、桜司郎はそれを頼りに北へ足を向ける。 人へ道を尋ねながらも四半刻ほど歩くと、参道と共に大きな鳥居が現れた。それを潜り、境内へ足を踏み入れる。見事な桜が咲き誇り、多くの参拝客がそれを見上げていた。
桜司郎も釣られるように目を細めてそれを見る。すると、近くに十歳に満たない位と思わしき男児達が歩いて来た。
｢おれ、大きくなったら徳川の殿様の下で働くんだッ。に入学して、学問吟味に合格して……｣
｢私は色々旅をする。日ノ本は広いからな、見て回りたいのだ。神田明神様に日々祈りを捧げれば、願いも叶うと母上が申しておられた。、明日も来よう｣
二人はそのような会話を交わしながら、鳥居を潜って帰っていく。それらを聞いた瞬間、妙な違和感に襲われた。
それを確かめる為に振り返った時だった。左胸の刻印が酷く疼き、頭が揺れる。片手で頭を押さえると、その場に片膝を付き目を瞑った。
その瞼の裏には、見知らぬ男児が浮かび上がっては消える。
周りの人が桜司郎を心配そうに見詰めていた。それに気付いた桜司郎は立ち上がると、何食わぬ顔で参詣を済ます。
願うのは勿論、今後も新撰組で過ごすことと、記憶が戻ることだった。
鳥居を潜ると、右手奥に大きな大聖堂が目に入る。二本差しの男たちが其方に向かって歩いていく。妙に気になり、桜司郎も其方へ足を運んだ。
すると、長く続く木の塀と立派な門が現れる。妙な既視感に胸が高鳴るのを感じながら、それを見上げた。
門の横には"学問所"の看板が掲げられている。