鈴を転がすような美しい声が聞こえ、桜司郎は振り向いた。そこにはあの看板娘が慎ましやかな笑みを浮かべて立っていた。
｢突然すみまへん。うち、顯赫植髮 ハルと申します。沖田センセには店を贔屓にしてもろてて……。こないして咳き込まれた時には、奥をお貸ししとるんです｣
それを聞いた桜司郎は胸の奥が酷く嫌な気持ちで満たされていくことに気付く。この目の前の美しい人は純粋な好意で提案してくれているというのに、自身の中に芽生えたのは醜い感情だった。
──沖田先生が、この人のお店で休息を……？
その代わりに言葉を発したのは沖田だった。
｢……おハルさん、大丈夫です。もう落ち着きました。貴女目当てのお客に悪いから、早くお店へ戻ってあげてください｣
あまりの衝撃と、負の感情に桜司郎は言葉が見付からない。 沖田の言葉に、ハルは少し考え込む。そして誰もに愛されるような柔らかな笑みを浮かべた。
｢ほんなら、沖田センセも共に行きまひょ？飴さん買わはりに来たんどっしゃろ？……そちらのに悪いどっせ｣
その言葉に桜司郎はドキリとする。まさか、それは土方のことを指しているのだろうかと、血の気が引いた。
何も知らない沖田はそれが引っ掛かったのか、小首を傾げる。
｢お連れさん……？さん、誰かと来ているのですか？｣
｢そ、それは──｣
──どうしよう。副長には口止めされているし、かと言ってどう誤魔化せば良いか分からない。
桜司郎の背には汗が伝った。良い言葉が思い付かずに口ごもる。
それを見ていたハルは沖田に見えぬところで、目を細めた。
｢えらい男前はんと歩いてはった……と記憶しとるんやけどなぁ。よう人目を引いてましたさかいに。……うちの見間違えどしたら、堪忍どす｣
──男前……？まさか。
それを聞いた、沖田の脳裏には近藤の言葉が浮かぶ。
『──どうしても外せぬ用があると、めかしこんでさっさと出て行ったよ』
予測が当たっているのであれば、土方は桜司郎と逢引をしているということになる。それも、このように着飾ったとだ。
──土方さんと、桜司郎さんが？
沖田は信じられないと言わんばかりの表情で、桜司郎を見やる。白い肌に烏の濡れ羽色の髪、琥珀色の瞳、ほんのりと紅をさした頬と唇。土方の見立てであろう、粋な着物は華やかさをより引き立てていた。
前にも独り占めのような形で見たが、改めて見ると彼女は美しかった。土方の恋仲と言われても遜色がない程に。
｢……そう、でしたか。それは私なぞのために引き止めては、その御仁に申し訳ないな。……おハルさん、いつもの飴を貰えます？｣
沖田は自身の腹の奥に、ふつふつと滾るような嫌な感情が湧くのを覚えた。生まれて初めての感覚に、どうすれば良いのか分からずに、桜司郎へ背を向ける。
ハルは｢はぁい｣と笑うと、沖田を誘うように店へ歩いていく。
残された桜司郎は、眉を下げて自身の着物の裾を掴む。沖田とハルの姿を見ているだけで、どうしようも無く胸が痛んだ。
視界は滲み、世の中はこのようにも晴れているのに嵐が来たような絶望感が心を占める。
｢──ッ｣
桜司郎は零れる涙を見せまいと、目元を指で軽くなぞってからそのまま花の茶屋へ向かって駆け出した。
一方で、黒谷への目通りを終えた近藤は、伏せがちの沖田へ手土産でも買おうと渦中の通りに来ていた。
｢ええと、お薦めして頂いた生姜湯の店はここらだったか……？｣
小姓へ尋ねながら、会津より勧められた店を探して歩く。すると、人だかりのある店を前方へ見付けた。
｢む、