三津は頷き掠れた声でありがとうと何度も呟いた。
｢一つお願いがある。あっちに行って一日が終わる時には私の事を思い出してくれん？私も毎晩三津を想いながら眠りにつく。｣
｢分かりました。必ず。｣
入江だけじゃない。きっと今日はみんな無事に過ごせたかなと考えるに違いない。
そこにはまだあの人の顔も浮かぶ。それを忘れられるように必死にもがく日々がしばらく続くのだ。
『アカン……。思い出したら涙が止まらん……。』 【植髮終極指南】如何選擇最佳植髮診所？
こんなにも苦しい思いを味わってるのに，浮かんでくるのは幸せだった時の記憶。
普段なら嫌な事ばかり思い出してしまうのに，こんな時にはいい思い出しか出て来ないなんて人間とは本当に都合のいい生き物だ。
｢今は泣いたらいいそ。落ち着くまでおるけぇ。｣
入江は震える体を優しく抱き寄せた。
三津の泣き声が寝息に変わるまで入江がその腕を緩める事はなかった。
食べてもないのに泣いて体力ばかり消耗している三津は気付けばすぐに眠りに落ちていた。
｢あ，起きた？｣
｢幾松さん？｣
どういう訳か幾松と白石が上から自分を覗き込んでいる。
｢泣き疲れて寝てたんよ。入江はんはあっちに戻った。起きたらご飯食べさせてってお願いされたから。｣
幾松はすっと膳を押し出してきた。食欲のない三津が食べられるように少量のお粥と煮物が盛り付けられていた。
｢これぐらいは食べれな萩まで保たへんで。｣
幾松が自分を思って作ってくれたのかと思うとまた涙腺が緩む。
｢いただきます。｣
手を合わせて箸を伸ばした。炊かれた小芋をゆっくり噛んで味わい，美味しいと泣きながら食べた。
｢当たり前よ。私が作ってんから。｣
美味しい美味しいと泣きながら食べる三津にどうしてか幾松も泣きそうになった。食事を終え，少し休んで湯浴みをして，三津はまた深い眠りに落ちた。
｢ホンマにあどけない子供や……。｣
幼く見える寝顔を幾松と白石は眺めた。前より少し血色の良くなった顔に幾松の細い指がそっと触れた。
｢何だか無理して大人になったような子だね。｣
｢それも桂はんの為になろうとしたんやろうけど……。でも桂はんは子供のままのお三津ちゃんを可愛がりたかったんちゃうかしらね。
好きな人の為に自分を変えようとしたお三津ちゃんと，そのまま変わらずに居てほしかった桂はん……。
そりゃ噛み合わんくなるやろうけど根本的な互いを想う気持ちは同じやのに。ホンマに阿呆な二人……。｣
｢桂君に大人の男としての包容力が足りないのかねぇ……。｣
白石のぼやきにそれよ！と大きな声を上げてしまい，幾松は慌てて手で口を塞いだ。
｢白石はんそれ言ったって？お前がお三津ちゃんに合わせたらなアカンねんぞって。
あの人お三津ちゃんの事になったら子供みたいになるねんから。｣
｢でも桂君をそんな風にしてしまったのは三津さんだね。｣
結局どっちもどっちかと二人は溜息をついた。
｢萩へ向かう手助けしといて何だけど本当にこれでいいのかねぇ……。｣
頑固な三津はもう自分の意見を曲げない気がする。でもこれで終わりだなんてあんまりじゃないか。
｢私もこれで終わりにはさせたくないけど……。二人共考え直す時間は要るんかもしれへんわ。｣
見てるこっちももどかしいと二人はまた溜息をついた。
翌日も朝早くから桂は屯所を訪ねて来ていた。三津の目撃情報の確認としばらくこっちに顔を出せないとの報告だった。
｢もし萩に向かったとしても三津一人で行けるとは思えないし，無事着いても文ちゃんが素直に来たと教えてくれるとは思わない……。やっぱり私が探しに行かねば……。｣
｢木戸さん冷たい事言うようやけど今は職務の方が三津さんより大事じゃ。国の行く末がかかっちょるんやけぇ。｣
高杉の言う通りで桂は返す言葉もなかった。
本当は自分にとって三津はそれ以上の存在だ。だけどそれを手放したのも自分だ。
｢何かあれば知らせてくれ……。｣
それだけを言い残して腰を上げた。幾松も見送る為に腰を上げてついて行った。
｢この際潔く諦めたら？端から貴方には扱えん子やったんよ。諦めて私の事奥さんにしてくれたらええやないの。｣
桂はふっと笑みを浮かべるだけで何も言わずに立ち去った。
｢ホンマに恥ばっかかかせてくれるわ。この男。｣
幾松はその背中に悪態をついた。
桂から嫌われる不安と恐怖が一気に溢れだした。
考えるより先に三津は桂の背中にぶつかって行った。
背後からの衝撃に桂は歩みを止めた。自分のお腹に回された腕を見下ろしてから，上半身だけで振り返った。
「……びっくりした。」
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「先に謝るなんてずるいなぁ。まぁいいか，ゆっくり話してもらうよ。おいで。」
しがみつく三津の頭を撫でて“さぁこっち”と連れ込んだのは盆屋。
三津を部屋に押し込んで後ろ手で障子を閉めた。
怯えた顔できょろきょろする姿を見てくすっと笑った。
「何を怖がってるの。」
「だって小五郎さん怒ってますよね…。」
「まだ怒ってないよ？」
桂は三津の手を掴んで引き寄せると首筋を念入りに確認した。
「あの…？」
『まだ怒ってないってこれから怒るのかな…。』困惑気味に立ち尽くしていると，桂は納得したのか何度か頷く仕草を見せた。
「手は出されてないね。」
「なっ！何の確認ですか！出される訳ありません！」
顔を真っ赤にして反論すると桂はやれやれと言った表情で首を横に振った。
「君は自覚が足りない。
壬生へ行った事はいい気はしないけど仕方ない。君はどちらの味方でもないからね。」
その言葉は三津の胸にグサッと刺さった。どちらの味方でもないのは確かだ。どうしてこんなにも対立して斬り合ってしまうのか理解が出来ない。
これからもどちらかの肩を持つ事もしないだろう。だけど，そのどっち着かずの態度にうんざりされてしまった様に聞こえた。
「呆れましたか…。私の事嫌いになりましたか…。」
勝手に涙が溜まる。声も震える。桂の顔を見てるのも辛くなった。
謝って済む問題でもないのかと思ったら，もう出来る事なんて何もないかもしれない。
俯いてしまった三津の頭に優しい声が降ってきた。
「三津がどちらの味方でもないのは初めからじゃないか。
どっちの人間だろうと別け隔てなくその相手を大切に思う三津が私は好きだ。それに私だけは特別だろう？」
これでも君の事は分かってるつもりだと優しく抱きしめた。
「でも土方君についてった経緯は詳しく話してもらわないと。」
抱きしめた体をひょいと担ぎ上げて綺麗に敷かれた布団の上に移動した。
「ここじゃなくてもお話は…。」
「ここじゃないと駄目なんだ。」
三津を下ろすと正面に座り胡座を掻いて腕を組んだ。
三津も面と向かい合ってきちんと正座をした。
「あの…この前芝居小屋の近くで土方さんに見つかった時に見なかった事にして下さいってお願いして見逃してもらったんです…。
誰と会うのか問い質されても困るし誤魔化しきれる自信なくて…。
その代わり口止め料として一日だけ土方さんの小姓する事になって…。」
「なるほど…。気を使わせてしまって悪かったね。」
桂はしゅんとしてしまった三津ににじり寄って頭を撫でてやった。
「いえ，土方さんの要求がそれだけで助かりました。」
『それだけ？違うな，あの男がそれだけで終わらす筈がない。』土方歳三と言う男が三津に執着してるのは間違いない。
女中の代わりなんていくらでもいる。仕事さえこなせば誰だっていい。
小姓だって周りに優秀な隊士がいるはず。
『どうしても三津を傍に置いておきたい男が本当に置いておくだけで満足するか？否，しないな。』
「小姓と言えど，勿論寝る時は別だろ？」
「えっ！…とぉ。」
「本当に正直者だね…。」
三津の目が盛大に泳いだのを見てこっちも盛大に溜息をついた。
「布団は別です…。」
「当然だ。そんな事許さない。」
桂は三津を押し倒すと，嫉妬まじりの妖艶な笑みで見下ろした。
「…ご…ごめんなさい。」
「許さない。罰として一生懸命私を悦ばせて？」
こっちにも尽くしてもらわなきゃ納得出来ない。
「だから盆屋なんですね…。」
最初からこのつもりかと膨れっ面で見上げた。
見上げた先には何か企んだような笑顔がある。
「私の為に尽くしてもらおうか。」
「尽くすって言われても…。」
土方の髪が顔にかかって，三津はそれを払いのける様な仕草をしたがその手はまた布団の上に落ちた。
「起きねぇのかよ…。」
無防備なお前が悪い。
啄む様な優しい口づけを何度も何度も落とした。
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意識の無い相手にそう言うのも虚しいが，これ以上は自制がきかないと思った。
「口止め料ちゃんといただいたぜ。」「皆様お世話になりました。」
門の前で見送りに出て来たみんなにペコリと頭を下げた。
また帰って来いよとの言葉を貰ったが“はい”とは言えずに笑顔だけで答えた。
「おい行くぞ。お前はちんたら歩くから遅くなる。」
黒谷へ行くと言う近藤と土方に途中まで送ってもらう事になった。
「何でそんなに不機嫌なんですか…。」
明らかに土方の人相が悪くて八つ当たりとしか思えなかった。
「うるせぇ。」
『誰のせいだと思ってんだ。』
あの後自分を抑えるのに必死で寝付けなかった。
そうだ，寝ている三津にあんな事をした自分が悪い。だがそれを認めたくはない。
『舌入れてたら流石に起きただろうな…。』
黒谷には何があるの？誰がいるの？と近藤に無邪気な笑顔で聞いてる三津の横顔を見つめた。
すると急に三津が土方の方を振り返った。
邪な事を考えていたからドキッとした土方は，
「見てんじゃねぇよ！」
三津の後頭部を思い切り叩いた。
「なっ！見てたのはそっちでしょ！！」
『酷い目に遭った…。』
後頭部を擦りながらとぼとぼ歩く。店に近付くに連れていつものようにご近所さん達がお帰りお帰りと声を掛けてくれた。
機嫌を良くして鼻歌交じりにお店の前に来た時だ。
「お帰りなさい。どこに行ってたのかと思いました。」
くるっと振り返ればにこにこ笑う伊藤が立っていた。
「あ…こんにちは。」
嫌な予感をビシビシ感じて笑顔が引き攣る。
「聞きましたよ？鬼について壬生へ行ってたって？鬼退治でもなさってたんです？」
「いや，これには理由が…。」
「ではその理由は先生に直接お話ししていただけます？」
伊藤の笑顔が怖かった。
「と…とりあえず…お茶飲んできます？」
すると怖かった伊藤の顔が泣きそうに崩れた。眉は八の字，口はへの字。三津の誘いに首を縦に何度も振った。
いつものように表の長椅子に腰を掛けると伊藤は昨日の出来事を嘆き始めた。
三津が不在の所へ吉田が訪ねたと言う。するとお客達がご丁寧に三津は壬生に行って居ないよと教えてくれたらしい。
“土方の旦那が迎えに来た”と。「分かります？分かります？帰って来た吉田さんの機嫌の悪さ…。」
三津には容易に想像がついて首を激しく縦に振った。
「そこへですよ…桂さんが私にお遣いを頼んできましてね…冷えきった表情で“三津なら居ませんよ。迎えに来た土方について壬生へ行ったそうですよ”って言い放ったんです。
それを聞いた桂さんの様子想像つきます？」
その質問にはもう怖くて答えられなかった。
「“三津が帰って来たら報告するように”っていつもの笑顔で仰りました…。なのでこれから帰ったら報告しますね…。」
伊藤は早く帰らなきゃとげっそりした顔で帰って行った。
『絶対怒られる…。』
だけどもこればっかりは仕方ない。事情があるんだ。話せば分かってもらえると信じたかった。
翌日，三津は宗太郎の所へ遊びに行こうと店を出た。
「こんにちは。」
急に耳元で囁かれ三津の肩が大きく跳ねた。すぐ背後に桂がいた。
「びっ…くりした…。」
「ちょっと付き合って。話をしよう。」
自然な流れで三津を脇道に連れ込んで人気のない方へない方へ歩みを進めた。
『お…怒ってる…。』
何も語らない背中からピリピリした空気を感じ取った。
いつもみたいに顔を覗き込んでも来なかった。嫌われたのかも知れない。
再び叫んだ浪士。低く身構えた総司に体当たりをする勢いで突っ込んで行った。
重心を落として刀の柄に手をかけた総司は，流れるように浪士とすれ違った。
「ぐっ…！」
小さな呻き声を最期に，浪士の体は地面にうつ伏せた。
静かに赤いモノが地に滲み込んでいった。【中年脫髮危機】一文拆解地中海脫髮成因 @ 香港脫髮研社 :: 痞客邦 ::
「おい！斬ってどうする！俺は捕まえてくれって言ったんだよ！！」
永倉は面倒臭そうに後頭部をかきむしった。
何の感情も見せずに懐紙で刀の血を拭い取る総司がどんな心境でいるか分からない訳じゃない。
「土方さんに怒鳴られるの俺は御免だぜ？」
永倉はポンと総司の肩を押した。
「大丈夫ですよ。私は怒られ慣れてますから。」
「お前はな。」
「永倉さんや原田さん程馬鹿な事して怒られた記憶はないんですけどねぇ…。」
総司は胸の前で腕を組み，うーんと首を傾げた。
そうやって話し込む二人に，終始目撃していた町人達は冷ややかな視線を送った。
「…さぁ引き上げるぞ 。鬼副長に報告しなきゃなんねぇ。」
その視線から総司を庇うように永倉は総司の背中を押して，引き連れていた隊士達とその場を後にした。
新選組の悪い話はすぐに広まる。
色んな人間が出入りする三津の店では実に様々な話が落ちて行く。
それが嘘か本当かは分からない。
いい事だろうが悪い事だろうが，多くの話で溢れかえる。
「恐ろしいわ！さっきそこで新選組がまた斬りよった！！」
入って来たばかりのお客の物騒な話題に功助とトキの表情が曇る。
姿は見せていないけど，三津が聞き耳を立てているのが分かっているから。
「そんな大声で言いなさんな…。」
困惑した顔をする功助に構う事なく話は続く。
「しかも斬ったん誰やと思う？沖田はんやで！沖田はん！」
「やっぱり所詮は壬生狼や。あんなよう笑う兄ちゃんかて人斬りやった。
みっちゃんの前で猫被ってただけで中身は恐ろしい化け物や。」
『化け物……か……。』
総司が見せる暖かい笑顔も，冷たい目も，三津は知ってる。
でも今となっては彼や仲間を否定も肯定も出来ない。
『ここを出られたら何か…変わるやろか……。』『勝手口からやったら出れるやろか。』
二人が店番に勤しむ今が好機。
三津はそろりと動き出した。
忍び足でゆっくりと，勝手口へ向かった。
少しでも外の事が知りたい。
籠の中の鳥はそっと勝手口に手をかけた。
『出られる！』
高鳴る胸，逸る気持ちを抑え込みながら戸を開いた。
日の光が眩しすぎるぐらいに感じた。
久方振りに吸う表の空気。
「大丈夫…やんな…。」
きょろきょろと周囲を見渡してから一歩外へ踏み出した。
「やった……！！」
見つかる前に店から遠ざかろう。
そう思って駆け出した。
見つかったらこっぴどく叱られるのは分かっているが，それはその時覚悟しよう。
今は思うがままに動きたい。
「まず宗太郎に……。」
会いたい。
まさか宗太郎にまで会わせてもらえないなんて思いもしなかった。
「お待ちっ！」
「ひゃっ！」
張り上げられた声に振り返ると，
「三津！！」
その形相ときたら鬼と化したトキが仁王立ちでこちらを睨みつけている。
「ご…ごめんなさぁぁぁいっ！！」
三津は着物とは思えない速度でその場から逃げ出した。
ここで捕まる訳にはいかないんだ。
『せやなくて…私何か悪いことしてる！？』
外に出る事なんて，みんなにとってごく当たり前の事。
三津だってその至って普通の事をしているだけ。
「今日だけ許して！！」
後ろを振り返る余裕もなく，ただひたすら走り続けた。
それもそうだ。やって来たのは三津の掛かり付けの医者じゃない。
「あぁすみません。驚かれましたよね。実は先生に急患が入りまして私が代わりに。
お三津さんはどちらに？」
「そう…ですか。三津は二階に上がってすぐ右の部屋ですが…。」
どこか怪しく思うが，店は丁度忙しい時間帯とあって，功助もトキもその場を離れる事が出来なかった。
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久坂は丁寧に頭を下げ，長身を折り曲げた低い姿勢で店の中へ入った。
『なかなか用心深い主人と女将だ。あまり長居は出来んな。』
この時間を狙って正解だったと思いながら三津の部屋へ向かった。
「失礼します。」
ゆっくりと戸を開いて中を覗き込むと，目を丸くして不思議そうな顔をした三津と目が合った。
するとその目はすぐに微笑んだ。
「こんにちは。新しい先生？」
「えぇ，急患が入ったので代わりに参りました。」
三津はそうですかとすんなり信じた。
久坂は側に腰を下ろして部屋の中も細かく観察した。
「ねぇ先生。」
「はい，何でしょう？」
努めて穏やかな医者を演じた。
「私，先生と初めましてやないですよね？」
久坂の瞳孔が大きく開いて動揺を表した。
『こいつもあの日会った事覚えていたか…。』
これしきで動揺してる場合じゃない。
久坂は呼吸を整えてまた笑顔を繕った。
三津の方は無邪気に笑う。
「当たり？何処で会ったかは覚えてないですけど，でも私一度会った人の顔って忘れないんですよね！
待って下さいね？今思い出しますから。」
「そんな事より体を休める事を考えなさい。熱は？体で痛む所は？」
『調子狂うな……。』
若干の苛立ちを抱きつつ，これ以上乱されないように話しをすり替えた。
「熱は無いと思います。前より体が軽いし。体の傷も掠り傷やから大丈夫です。ほらね？」
三津は袖を捲り上げて腕を見せた。
細い腕には生々しい傷痕がちらほらと。
紫色っぽく変色した痣も出来ている。
「でもよくご無事で。どこぞの不逞浪士がこんな事……。」
『さて，この口は真実を語るだろうか。それとも酷い目に遭ったと話を誇大させるだろうか。』
聞きたいのは吉田と三津しか知り得ない真相。
「みんなにも散々聞かれたんですけど，あんまり覚えてないんです。」
三津は曖昧な言葉と笑顔ではぐらかした。覚えてないはずはない。長州藩士に拐われて，長州藩邸に監禁されたのは明らかな事。
『顔だって一度見たら忘れないと言っていたのに。ならば理由は一つか。
此方に害の無いように考えての事…。』
桂の為か吉田の為か分からないが，長州の名を伏せてもらえるのは有難い。
「新選組に関わるから…とは言われませんでしたか？」
久坂は塗り薬を取り出すと指で掬って三津の傷口に塗り込んだ。
「めっちゃ言われましたよ。でも油断したのは私やから。自分の身は自分で守らなアカンのに。」
三津は久坂の手の動きを目で追った。
「今回の件は自業自得だと？怪我をして，体調まで崩しているのに？」
「そう言う事にしといて下さい。結果こうして生きてる訳ですから。」
三津は誰も悪くない。そう言う事にしたかった。
『これに便乗して新選組から逃げ出したのに，みんなをこれ以上悪者にしてしまうのは申し訳ない…。』
それに長州の人間と関わりがある事は絶対に知られてはいけない事。
その事が知られた時，自分に関わった人達がどうなってしまうのか。
それが怖くてたまらない。
「そうですか…ならばそう言う事にしておきましょう。」
『ただのお人好しか，それとも偽善者か。』